Bamoun
La langue du royaume de Foumban, dotée d'une écriture inventée par le roi Njoya
Famille : Niger-Congo, bantoïde, Grassfields (groupe mbam-nkam, langues noun)
Locuteurs : Environ 420 000 locuteurs selon Ethnologue (chiffre de 2005) ; une étude de 2025 en estime plus de 600 000 en 2022, en tenant compte de la croissance démographique.
Aussi appelée : Shüpamom, Shü Pamom, Bamum, Bamun
Où et par qui elle est parlée
Le bamoun, que ses locuteurs appellent shüpamom (« la langue des Bamoun »), est la langue des Bamoun, peuple du royaume dont la capitale est Foumban, dans le département du Noun, région de l'Ouest. C'est une langue des Grassfields, à tons, voyelles longues et diphtongues. Elle s'écrit aujourd'hui en alphabet latin, notamment selon l'Alphabet général des langues camerounaises, mais elle reste surtout connue pour l'écriture propre que lui a donnée le roi Ibrahim Njoya.
Histoire et écriture
Vers 1895-1896, le roi Njoya et son entourage du palais, dont le notable Nji Mama, mettent au point une écriture de plusieurs centaines de signes, d'abord pictographiques. Njoya la simplifie à plusieurs reprises : vers 1910, elle est devenue un syllabaire, appelé a-ka-u-ku d'après ses quatre premiers caractères, et la version finale de 1918 compte 80 signes. Elle sert à tenir l'état civil, à rendre la justice et à écrire l'histoire du royaume, puis tombe en désuétude après l'exil de Njoya à Yaoundé, en 1931. Elle est entrée dans le standard Unicode en 2009.
Où l'entendre aujourd'hui
- Langue du quotidien à Foumban et dans le pays bamoun, et langue de chansons : le musicien Claude Ndam chantait dans sa langue maternelle, le bamoun.
- Langue de cinéma : « Mâh Saah-Sah » de Daniel Kamwa, tourné entièrement en bamoun, a ouvert le Fespaco en 2009.
- L'écriture du roi Njoya est de nouveau enseignée au palais de Foumban, qui conserve ses archives : en décembre 2024, plus de 85 apprenants y ont reçu un certificat d'apprentissage.
Ce que les sources ne tranchent pas
La date de naissance de l'écriture varie selon les sources : un rêve du roi en 1894 et une première version en 1895 selon Wikipédia en français, vers 1895 ou 1896-1897 selon les articles de Wikipédia en anglais. Son origine est aussi débattue : l'ethnologue Claude Tardits y voyait une inspiration de l'écriture arabe, ce que contestent d'autres auteurs. Enfin, le nom « shümom » désigne selon les sources la langue bamoun elle-même ou une langue de cour inventée par Njoya.