L'Afrique en miniature

Le Cameroun ouvre sur le golfe de Guinée par 402 km de côtes. Une plaine de 20 à 80 km de large, couverte de forêt dense et de mangroves, sépare l'océan de l'intérieur du pays.

À 7 km au sud de Kribi, les chutes de la Lobé ont une particularité rare : la rivière se jette directement dans l'océan. En saison des pluies, elles peuvent atteindre 300 m de large.

Plus au nord, à Limbé, le sable des plages est noir : il vient des roches volcaniques du mont Cameroun, tout proche.

Les Douala l'appellent Mongo ma Ndemi, « la montagne de grandeur » ; on dit aussi le Fako. Ce volcan actif culmine à 4 040 m selon la plupart des sources (certaines donnent 4 095 m). C'est l'un des volcans les plus actifs d'Afrique.

Il est entré en éruption en 1999, en 2000, puis brièvement en février 2012. En 1999, une coulée de lave a coupé la route de Limbé à Idenau et s'est arrêtée à quelques mètres d'un hôtel.

Ses pentes forment un parc national depuis 2009. Deux espèces d'oiseaux n'existent nulle part ailleurs, dont le francolin du mont Cameroun. Au nord, les forêts de Korup et de Takamanda abritent le gorille de la Cross River : il en reste 200 à 250, c'est la sous-espèce de gorille la plus menacée.

Au sud, le plateau s'élève en moyenne à 500 ou 600 m et disparaît sous la forêt tropicale. Le pays touche ici au bassin du Congo, le deuxième massif de forêt tropicale au monde.

La réserve du Dja, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1987, est l'une des forêts humides les plus vastes et les mieux protégées d'Afrique : 90 % de sa surface est restée intacte. On y compte 14 espèces de primates, dont le gorille des plaines de l'Ouest et le chimpanzé.

À l'extrême sud-est, le parc de Lobéké a des clairières marécageuses, les baïs, où viennent éléphants et gorilles, parmi les plus fortes densités d'Afrique. Il fait partie du Trinational de la Sangha, partagé avec la Centrafrique et le Congo et inscrit à l'UNESCO en 2012.

Une longue chaîne de montagnes et de volcans traverse le pays, du golfe de Guinée vers le nord. À l'ouest, elle forme les hautes terres bamiléké et de Bamenda, ponctuées de lacs de cratère.

Autour du lac Oku, la forêt de Kilum-Ijim est la plus grande forêt de montagne encore debout en Afrique de l'Ouest.

Ces lacs volcaniques peuvent être dangereux. Le 21 août 1986, le lac Nyos a libéré d'un coup une énorme quantité de gaz carbonique accumulé dans ses profondeurs. Plus lourd que l'air, le nuage a dévalé les vallées et tué entre 1 700 et 1 800 personnes pendant leur sommeil.

Le plateau de l'Adamaoua, à 1 000 m d'altitude en moyenne, barre le pays d'ouest en est et sépare le Sud du Nord. On l'appelle le « château d'eau » du Cameroun : une grande partie des rivières du pays y prennent leur source.

C'est une terre d'élevage : les bovins en sont la première activité, et la région fournit plus d'un tiers de la production nationale. À une quinzaine de kilomètres de Ngaoundéré, les chutes de la Vina tombent du plateau.

Plus au nord, entre Ngaoundéré et Garoua, le parc national de la Bénoué protège une savane boisée. Réserve de faune dès 1932, parc national en 1968, il est connu pour ses hippopotames.

Les monts Mandara, massif volcanique à la frontière du Nigeria, dressent autour de Rhumsiki des pitons de basalte, restes d'anciens volcans. Le plus célèbre, le pic Kapsiki, culmine à 1 224 m. Beaucoup de voyageurs parlent d'un paysage lunaire.

Tout au nord, le Cameroun partage le lac Tchad avec le Tchad, le Niger et le Nigeria. Sa surface est passée d'environ 25 000 km² en 1963 à 1 350 km². Selon des études récentes, elle est stable, voire en légère hausse, depuis une vingtaine d'années.

Entre les deux, le parc national de Waza couvre 1 700 km² de savane et de plaines inondables. Il était l'un des plus réputés d'Afrique francophone.